신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)과 정신건강에 대한 조사 결과를 분석한 연구에서, 코로나19의 정신건강 영향은 극히 미미했던 것으로 나타났다고, 캐나다 맥길대학교를 중심으로 한 연구팀이 발표. 이에 따라, 팬데믹으로 인한 혼란이 사람들의 마음을 잠재우고, 우울증과 불안장애 등 "제2의 팬데믹"을 초래했다는 기존 보고가, 예상과 추측의 영향을 받은 것임을 시사했다.
코로나19가 본격적으로 맹위를 떨치기 시작한 2020년 5월에는, "미국인의 3분의 1이 우울증이나 불안장애에 걸렸다"는 조사 결과가 보고되었지만, 반면 "젊은이의 3분의 1은 봉쇄로 행복을 느끼고 있었다"는 연구 결과도 있는 등, 코로나19와 그에 따른 사회 변화가 정신건강에 미친 영향에 대한 통일적인 견해는 아직 없다.
그래서, 맥길대학교 브렛 톰스 등 연구팀은, 2022년 4월 11일까지 보고된 코로나19와 정신건강에 관한 연구논문 137건을 정밀 조사하는 연구를 실시. 대부분의 연구는 고소득국 또는 중소득국의 것으로, 저소득국을 대상으로 한 연구는 없었다고 하는데, 연구가 실시된 지역의 내역은, 유럽과 중앙아시아가 52건(38%), 동아시아와 태평양 지역이 46건(34%), 북미가 28건(20%), 기타 지역이 11건(8%)이었고, .또 참가자의 76%는 성인이었고, 나머지 24%는 19세 이하 어린이었다.
이 분석 결과, 코로나19로 인해 "정신건강 악화 쓰나미"가 발생했음을 시사하는 그간의 연구결과와 달리, 정신적 증상 증가는 극히 미미했던 것으로 나타났다.
이에 대해 톰스 씨는 "코로나19로 인한 정신건강 영향은, 세간에서 말하는 것보다 훨씬 미묘한 것이었습니다. 팬데믹을 겪는 동안, 많은 사람들의 정신위생이 현저히 악화됐다는 주장은 주로 특정 상황이나 장소, 기간을 잘라낸 "스냅샷"과 같은 연구에 근거하고 있습니다. 게다가 팬데믹 이전이나 후의 상황과 비교하는 장기적인 연구도 아직 이루어지지 않았습니다"라고 말한다.
또, 톰스씨는 "우리의 발견은, 엄밀한 과학 연구를 실시하는 것의 중요성을 강조하는 것입니다. 만약 이것을 게을리하면, 우리의 기대나 추측, 질 낮은 연구나 전문이, 자기 실현적인 예언이 되어 버릴 가능성이 있습니다"라고도 말해, 지금까지의 연구는 팬데믹에 의해 정신 건강이 악화될 것이라는 예측에 영향을 받은 것일 가능성을 지적.
이번 연구에서는, 전체적으로는 코로나19로 인한 정신건강 악화가 거의 나타나지 않았지만, 팬데믹 초기에는 여성의 증상이 약간 악화된 것으로 나타났는데, 이것은 가정에서의 바쁜 일과 의료나 간병 등의 일의 영향, 혹은 가정폭력 등이 원인일 가능성이 있다고 연구팀은 생각하고 있다.
또한, 고령자, 대학생, 성적 소수 집단에 속한다고 자인하고 있는 사람도, 우울증 증상이 악화되고 있었고, 샘플 수가 적지만, 자녀를 둔 부모에게도 정신건강 문제가 보였는데, 이에 대해 맥매스터 대학의 심리학자 다니엘 라이스 씨는 "이 결과는 일부 여성과 소수의 그룹이 정신 건강 악화를 겪고 있으며, 지속적인 지원을 필요로 하고 있음을 시사합니다"라고 말한다.
이처럼, 일부 사람들은 정신건강 악화가 나타난 반면, 사회 전체에서는 거의 영향이 없었던 것에 대해서는, 정신건강 악화와 개선이 동시에 일어난 결과라고 생각하는 전문가도 있다.
킹스 칼리지 런던의 사회와 정신건강센터에서 근무하는 특별연구원으로, 이번 연구에 직접 참여하지 않은 제마 놀즈 씨는, 외신 더 가디언과의 인터뷰에서 "이 연구 결과는 팬데믹 시 정신건강이 개선되는 사람과 악화되는 사람이 있다는 제 연구를 포함한 다른 연구 결과와 일치합니다. 이 현상으로 인해 전체적으로는 정신건강 문제가 증가하지 않았던 것이 아닐까요?"라고 말하고 있다.
