높은 정보 처리 능력을 가지고 있는 꿀벌은, 몸에 익힌 기술을 다른 개체에게 알려주거나 숫자의 개념을 기호로 묶어 인식하고있는 것으로 알려져 있다. 그런 꿀벌의 위협이 되는것이 비교적 대형으로 공격 가능성이 높은 말벌이지만, 새로운 연구에서 "꿀벌은 동물의 배설물을 둥지 주위에 발라 말벌로부터 자신을 보호한다"라는 것이 분명해졌다는 것.
아시아에서 진화 한 꿀벌의 종류 인 Apis cerana(재래꿀벌)는 가까운 천적 인 장수 말벌과의 대항 수단으로, 둥지에 침입한 장수 말벌을 대량의 꿀벌들이 둘러 싸 꿀벌 공이라는 덩어리를 형성하고, 그것을 진동하여 온도를 상승시켜 찜 구이로해버리는 것으로 알려져 있다. 그러나 새로 발표 된 논문에서는 꿀벌들이 결사의 항전 인 찜 전법뿐만 아니라 "동물의 배설물"을 사용하여 말벌에 맞서는 것으로 나타났다.
연구의 계기가 된 것은, 캐나다의 연구자들이 베트남의 양봉가를 방문했을 때, 벌통 입구 근처에 이상한 갈색 같은 얼룩을 목격 한 것. 연구자가 양봉가에게 이것이 무엇인지를 물으니, 양봉가는 "재래 꿀벌이 모아 온 "물소의 배설물""이라고 대답. 꿀벌이 가축의 배설물을 수집하고, 둥지에 바르는 것을 알게 된 연구진은, 베트남의 연구자와 협력하여 조사를 진행하기로 했다고.
우선 연구팀이 베트남의 양봉가 72명을 설문 한 결과, 63명이 "벌통 입구 근처에 동물의 배설물이 칠해져 있었다고 답변 한 양봉가는 모두 꿀벌을 사육하고 있었으며, Apis mellifers(양봉 꿀벌)만을 사육하고 있는 5명의 양봉가는 5명 모두 둥지에 배설물이 칠해져 있지 않았다라고 응답.
https://www.theguardian.com/environment/2020/dec/09/honey-bees-use-animal-poo-to-repel-giant-hornet-attacks
연구팀이 청취 조사를 실시한 대부분의 양봉가는, 재래 꿀벌이 동물의 배설물을 둥지에 바르고있다는 것은, 말벌이 둥지를 공격 한 것에 대한 반응이라고 주장. 실제로 연구팀이 재래 꿀벌 벌집을 관찰 한 결과, Vespa soror라는 말벌의 일종이 둥지를 공격하는 동안, 둥지에 그려진 동물의 배설물이 증가하는 것으로 나타났다라는 것.
Vespa soror는 인도와 태국, 베트남, 중국 남부에 서식하는 장수 말벌의 근연 종이며, 이 지역에 서식하는 재래 꿀벌에게 위협적인 존재이다. Vespa soror를 포함한 일부 말벌은 재래 꿀벌의 둥지를 습격해 단 몇 시간 만에 수천 마리의 꿀벌을 죽이거나 유충을 둥지로 가져 갈뿐만 아니라, 때로는 둥지를 빼앗는 일도 있다는 것.
다음의 그래프는, 세로축이 둥지에 그려진 동물의 배설물로 만들어진 덩어리의 수, 가로축은 시간을 나타낸다. 실선으로 표시된 "Vespa soror에 공격받은 벌통"이고 점선으로 표시된 것은 "Vespa soror의 공격을 받지 않은 둥지"를 비교하면, Vespa soror의 공격을 받은 둥지에서 일관되게 배설물이 그려졌다는 것을 알 수있다. 둥지에 그려진 배설물 덩어리의 숫자는 Vespa soror의 공격이 끝난 후에도 한참 동안 많은 상태였다고한다.
또한 연구팀이 Vespa soror로부터 채취 한 추출물을 둥지 입구 근처에 둔 결과, 재래 꿀벌은 실제로 Vespa soror로부터 공격을 받았을 때와 마찬가지로, 동물의 배설물을 둥지에 바르기 시작. 재래 꿀벌이 둥지에 입힌 배설물은 버팔로 것뿐만 아니라, 조류 및 기타 포유류가 배설 한 배설물도 포함되어 있었다고 하고, 그 중에는 둥지에 바르는 것이 아니라 입구 근처에 배설물을 수북하게 쌓아 놓는것도 있었다는 것.
또한, Vespa soror보다 작고 공격성이 낮은 Vespa velutina(등 검은 말벌)로부터 공격을 받은 경우는 둥지에 배설물을 바르는 행동이 거의 관찰되지 않았다라는 것.
실제로 둥지에 배설물을 바르는 효과에 대해 연구팀이 측정 한 결과를 나타낸 것이 위의 그래프. 밝은 회색이 "거의 배설물이 칠해져 있지 않은 경우", 진한 회색이 "중간 배설물이 그려진 경우", 흑색이 "거의 배설물이 그려진 경우"를 나타내며, 왼쪽에서 오른쪽으로 "Vespa soror가 둥지를 방문한 빈도", "Vespa soror 둥지에 착륙 한 빈도", "Vespa soror가 둥지 입구에 착륙 한 빈도", "Vespa soror가 둥지의 입구를 공격하여 파괴하려고 한 빈도"를 보여주고있다.
어떤 경우에도 중간 또는 배설물이 둥지에 칠해져 있는 경우 Vespa soror의 공격이 감소하고 있는 것을 알 수 있다. 배설물이 중간 이상 칠해져있는 둥지는 그렇지 않은 둥지와 비교하여 Vespa soror가 입구에 착륙하는 빈도가 77~81% 감소하고, 둥지에 대해 공격하는 빈도는 94% 감소했다는.
연구팀이 조사한 결과에 따르면, 재래 벌꿀이 동물의 배설물을 둥지에 바르는 행동은 베트남 전역뿐만 아니라, 중국, 태국, 부탄, 네팔에서도 보고된 것. 도대체 왜 동물의 배설물이 Vespa soror를 격퇴 할 수 있는지 알 수없지만, 배설물에 들어있는 화학 물질이 공격을 억제 시킬 가능성과 Vespa soror가 표적으로 하는 대상을 교란시킬 가능성이 있다고 연구팀은 생각하고있다.
또한, 이번 관찰 된 "재래 벌꿀이 동물의 배설물을 수집하고 외적을 격퇴하기 위해 둥지에 바른다"라는 행동은, 야생 재래 벌꿀의 "도구로 만든다"는 것을 보여준 첫번째 예로 볼 수있다는 것. 도구의 사용에 대해서는 다양한 의견이 있지만, 재래 벌꿀의 행동은 "외부에서 물체를 수집하고 보존하고 조작하여 본래의 존재 이유는 다른 방법으로 적용한다"는 도구의 사용에 필요 요소를 충족하고 있다고 연구팀의 헤더 마티라 교수는 말하고있다.
