폐기 플라스틱이 강이나 바다를 흘러, 미세한 "마이크로 플라스틱"으로 되어, 해양 오염에 크게 영향을 주고있다. 이러한 상황을 해결하기 위해 대만에서는 일회용 빨대와 비닐 봉투의 사용을 단계적으로 금지되고 있으며, 그 밖에도 스타 벅스가 2020년까지 플라스틱 빨대를 폐지한다고 발표했다.
그러나 실제로는 플라스틱 빨대는 해양 폐기물의 0.02% 밖에 차지하지 않고, 담배가 더 큰 영향을 주고 있다고보도되고 있다.
전세계에서 매년 만들어지는 담배의 총수는 5조 6000억 개로, 그 3분의 2는 무책임하게 투기되고 있다. 그 담배의 대부분이 필터에 셀룰로오스 아세테이트라는 플라스틱을 사용하고 있고, 이를 자연계에서 분해하려면 10년 이상의 세월이 걸린다는.
셀룰로오스 아세테이트로 된 필터는 담배가 몸에 미치는 영향을 조금이라도 완화하기 위해 1990년대 중반에 발명 된 것이다. 그러나 샌디에고 주립 대학의 공중 보건학과에서 교수로 재직하고 있는 토마스 노보트니는 "필터에는 건강상의 이점이 전혀없는 것은 분명하다. 필터는 단순한 마케팅 도구로 이것이 있는 것으로 많은 사람들이 심리적으로 흡연하게된다라는 것 뿐이다"라고 말하고 있다.
또한 노보트니 씨는 담배 필터야말로 플라스틱 폐기물의 주요 한 부분을 차지하고 있으며, "이를 계속 허용할 수 없다는 것은 명백하다"라고 한시라도 빨리 담배 필터에 어떤 규제를 걸어야 한다고 호소하고 있다.
1986년부터 해수욕장 청소 활동을 지원 해온 오션 보호 협회에 따르면, 담배 꽁초는 32년 연속 세계의 해변에서 가장 많이 모이는 쓰레기라고 한다. 이것은 해변에서 수집 된 쓰레기의 약 3분의 1을 차지하고 있으며, 지난 32년간의 총수는 약 6000만개에 이른다고 한다. 담배 필터는 자연계에서 분해되기 어려운 플라스틱이 사용되고 있기 때문에, 이것이 일회용 빨대 등보다 해양 오염에 영향을 미치고 있는 것은 분명하다.
물론 해변에 직접 담배 꽁초를 버리는 사람도 있지만, 대부분의 경우는 하수구나 하천 등에 버려진 것이 바다까지 흘러온 것이다. 그런 투기 된 담배 꽁초는 필터 부분이 점차 섬세한 마이크로 플라스틱으로 분해되어 간다. 이 마이크로 플라스틱이 바다 생ㅁ루에 큰 영향을 미치고 있으며, 대서양, 중 심해물 층에 서식하는 물고기의 약 4분의 3의 위장에서 마이크로 플라스틱이 발견된다는 것도 발표되고 있다.
또한 투기 된 담배 꽁초는 플라스틱 외에도 합성 섬유와 수백 가지의 화학 물질이 포함되어 있다라는 것으로, 노보트니 씨는 어떤 종류의 담배 꽁초가 토양, 하천, 바다 등에 숨어 있는지를 연구하고 싶다고 생각하고 있다고 한다.
담배 메이커는 담배에 의한 건강 영향을 우려하는 목소리를 해소하기 위해, 20세기 중반에 필터 사용에 대한 조사를 실시하고 있다. 그러나 이 연구에서는 필터를 사용하여 담배에 의한 발암 물질을 적절하게 제어하는 것은 불가능하다고 제안했다. 이후 스탠포드 대학의 과학 기술사 대학원 졸업생 인 브래드 포드 해리스 씨가 같은 담배 필터에 관한 조사를 실시, 필터가 인체에 악영향을 미치는 물질을 줄일 수 있는 역할은 하지 못한다고 지적하고 있다.
또한 담배 제조사는 투기 문제를 해결하기 위해 휴대용 재떨이를 배포하는 캠페인을 실시하고, "해변에 당신의 꽁초를 남기지 않기"라는 간판을 해안 도시의 30개소에 설치하는 등 다양한 시책을 실시하고 있다 최근에는 아메리칸 스피릿을 제조하는 산타페 자연 담배 필터의 재활용 활동에 종사하고, 휴대용 재떨이를 연간 400만개 배포하는 등 적극적인 캠페인을 실시하고 있다.
그러나 이러한 캠페인은 본질적인 문제의 해결에는 아무런 영향을 주지 않는다고 전문가들은 지적하고 있다. 즉, 담배의 이미지 개선에 연결은 되어도 담배 투기 문제를 해결하는 것은 연결되지 않는다는 것이다.
왜 흡연자가 아무렇지도 않게 담배 꽁초를 버니게 되는지, 그 이유는 확실하지 않지만, 담배 필터가 생분해 성 이라는고 착각하고 있는 사람도 있는 것은 분명하다. 실제로 담배 제조 업체는 필터를 생분해 성 물건으로 교체하는 사업도 실시하고 있다. 하지만 담배 맛을 저해한다고.....활성화되지는 못하고 있다는.
샌디에고 Greenbutts는 흙이나 물에서 빠르게 분해하는 유기물로 된 필터 개발에 성공했다는 신생기업이다. Greenbutts의 유기물 필터는 마닐라 삼, 텐셀, 목재 펄프로 구성되어 있으며, 천연 전분으로 결합되어 있기 때문에 자연계에서 분해되지 않고 남지는 않는다고 한다.
Greenbutts의 공동 설립자 인 Tadas Lisauskas 씨는 자사 제품이 이미 시장에 나와있다는 것을 밝히며, 양산하면 저렴한 가격에 제공도 가능하다고 한다. 그러나 더 본격적으로 유기 필터를 보급시키기 위해서는 정부의 지원이 필수적이라는 것으로, "정부가 우리의 제품의 사용을 장려 해 줄 것을 기대하고 있다"고 말하고 있다.
