"1부터 10까지의 숫자를 순서대로 나열하시오"라고 한다면, 여러분은 어떤 방향으로 나열하나요?
아마 대부분의 사람들이 왼쪽에서 오른쪽으로 숫자를 나열할 것인데...
이는 원래 수식은 세로로 쓸수 없기 때문인 것도 있지만, 선행 연구에 따르면 사람은 작은 숫자를 왼쪽에, 큰 숫자를 오른쪽에 두는 것을 선호하는 것으로 나타났고, 또한 가로 방향으로 배치하면 숫자 처리 속도가 빨라진다는 지적도 있었다는...
그러나 이번에, 호주 모나쉬 대학(Monash University)의 새로운 연구를 통해, 우리의 처리 속도는 숫자가 가로 방향이 아닌 세로 방향으로 배치되었을 때 더 빨라지는 것으로 판명되었다는 것.
■ 숫자는 "세로"로 되어있는 것이 읽기 쉽다?
숫자 처리 능력은, 그 글자들을 공간 안에 어떻게 배치하느냐에 따라 달라진다.
하지만, 선행연구의 대부분은, 오른쪽에서 왼쪽으로, 오른쪽과 같은 가로방향에만 초점을 맞추고 있으며, 세로방향에서의 배치가 숫자 처리 능력에 어떤 영향을 미치는지는 알려지지 않았다.
이에 연구팀은, 배치가 다른 숫자를 얼마나 빨리 처리할 수 있는지 알아보기 위해 모니터를 이용한 테스트를 실시.
참가자 앞에 둔 모니터에 1~9까지의 숫자 중 1조 2글자를 "가로방향" 또는 "세로방향"으로 배치하여 랜덤으로 표시하고, 참가자는 숫자가 표시되는 순간에 숫자가 큰 쪽을 손안의 조이스틱으로 지시, 그 반응 속도를 기록했다.
예를 들어, 6과 8이 표시되면, 가능한 한 빨리 조이스틱을 8 방향으로 해야한다는.
참가자의 반응 시간을 정확하게 측정하기 위해, 실험에서는 고성능 지연 제로 아케이드용 조이스틱을 이용하였는데, 그 결과 참가자의 반응속도는 숫자를 가로방향으로 했을 때보다, 세로 방향으로 했을때 더 빨라지는 것으로 나타났다.
또, 세로 방향의 배치쪽이, 정답률(조이스틱으로 수가 큰 쪽을 지시할 수 있었는지)도 높아졌고, 특히 수가 큰 쪽을 세로 방향 위쪽에 표시했을 때, 참가자들은 더 빠르고 더 정확하게 숫자에 반응할 수 있었다.
한편, 가로 방향에서는 숫자의 크고 작은 부분을 교체해도 반응 속도에 변화는 보이지 않았다는.
이에 따라, 우리의 처리속도는 숫자가 왼쪽(작은 수)에서 오른쪽(큰 수)의 가로 방향보다 아래(작은 수)에서 위(큰 수)의 세로 방향으로 배치되었을 때 최대화되는 것으로 나타났다.
이것은, 숫자 처리 능력에서 수직 방향의 우위를 실증한 최초의 연구이다.
숫자 배열은, 우리의 일상에도 넘쳐나지만 흥미롭게도 주식시장의 전광판이나 항공기 패널 등 몇몇 장면에서는 이미 숫자의 수직 표시가 채택되고 있다.
이러한, 시시각각 변동하는 시세나, 순간 일초를 다투는 비행기의 조종에서는, 숫자의 신속하고 정확한 인식이 필수적인데, 어쩌면 사람들은 수직 표시가 더 수를 읽기 쉽다는 것을 이미 인식하고 있어 암묵적으로 도입하고 있는지도 모른다.
이번 결과는, 스마트폰과 PC 사용자가 숫자 정보를 빠르게 이해하고 이용할 수 있도록 하는 개발자나 웹 디자이너에게 시사하는 바가 클 것이다.
또 교육면에서의 응용도 기대된다.
아이들에게, 좌에수 우로 향하는 수열뿐만 아니라, 아래에서 위로 수직인 수열을 이용하여 학습하도록 함으로써, 효율적인 숫자 처리 습득과 수학의 숙련도가 향상될 수 있을 것이다.
