신종 코로나 바이러스의 영향은 경제적, 그리고 정신적 인면에도 영향을 미치고있다. 세계적으로 우울증을 호소하는 사람이 급증하고 있으며, 우리나라는 2017년부터 계속 해마다 자살자 수가 증가하고있다고 한다.
어떻게 든 자살자 수를 줄이려고 세계 각국에서 다양한 노력이 이루어지고 있지만, 마취제가 자살 충동을 억제하는 효과가 있다는 연구 결과가 호주에서 보고되었다.
그 마취제는 "케타민"이다. 지금까지의 연구에서 우울증에 효과가있는 것으로보고되고 있었지만, 이번 연구에서 우울증 환자의 3분의 2의 자살 충동을 억제했다고한다.
■ 불가사의 한 감각을 얻는 마취약 "케타민"
케타민은 1956년에 발견 된 약간 이상한 작용이 있는 마취제이다.
초기 실험에서는, 피험자로부터 죽어 버린듯한 느낌이나 손발이 없어져 버린 것 같은 느낌이 보고되었다고한다. 그때문에 해리성 마취약이라고 불리게되었다.
마취약이지만 환각 작용이 있고, 젊은이들의 남용이 문제가 된 적도있다.
하지만 최근에는, 케타민에 재평가의 조짐이 나타나고있다. 그것도 무거운 우울증 등 마음을 앓고있는 사람들에게 개선 효과가 있는 것 같다는 것을 알게 되었기 때문이다.
■ 자살을 완화하는 효과 확인
또한, 언제까지나 꺼지지 않는 죽고싶다는 생각 "희사염려 : 구체적인 이유는 없지만 막연하게 죽음을 바라는 상태"를 케타민이 덜어주는 것으로 밝혀지고있다. 이것은 기존의 항우울제에서는 좀처럼 얻지 못한 효과이다.
희사염려의 완화 효과에 대한 연구의 대부분은, 정맥 주사로 투여 한 경우의 효과를 확인 한 것이었다. 하지만 정맥 주사는 비용이 들고, 몸에 바늘을 찔러야만 한다. 또한 그중에는 합병증을 일으키기 쉬운 사람도있다.
그래서 호주 선샤인 코스트 대학의 연구 그룹은 더 저렴하고 쉽게 약을 투여하는 방법으로, 경구로 케타민을 투약했을 때의 치료 효과를 알아보기로 했다.
만성 희사염려에 사로잡힌 성인 환자 32명에게 참여하게 한 실험에서는, 오렌지 주스에 혼합 된 마취 효과가 미약하게 발휘되지 않을 정도의 마취제를 조금씩 양을 늘리면서 경구로 6주간에 걸쳐 마시게했다.
참가자의 자살 소망은 곧 목숨을 끊어 버릴만큼 심한 것은 아니었지만, 꽤 오랫동안 계속되고 있었고, 대부분의 사람들은 회복 할 희망 따위는 버리고 있었다고 한다. 또한 그중에는 기분 장애, 불안 신경증, 인격 장애 등 마음의 병을 병발하고있는 사람도 있었다.
그러나 케타민은 신속하게 효과를 발휘했고, 3분의 2의 환자는 죽고 싶은 욕망이 희미해졌고 증상이 완화 된 것으로 알려졌다.
■ 그러나 약물은 신중하게 관리 해야 할 것
하지만, 마취제의 투여를 중지하고, 실험이 종료 한 후 4주 후에 재검사를 했는데, 또 죽고 싶은 욕망이 끓어 오르는 환자도 있었다라는 것.
이 때문에 마취제의 투여를 중지하는 경우, 뭐랄까 효과가 약해지는 것이라고 추측 할 수있다고 한다. 그렇다고해도 다시 검사 시점에서의 자살은 투약 전의 절반 수준이었다고 하므로 완화 효과는 당분간 계속될 것 같다.
또한 일시적인 가벼운 부작용이 나온 환자도 있었다한다. 피로감과 좌절감, 불안, 현기증 등의 것으로, 투약 시작후 초기에 나타나는 경우가 많았다고 한다.
모든 약에 대해 말할 수 있지만, 그 효과에는 개인차가있다. 또한 장기간의 약물 투여가 미치는 영향도 고려해야한다.
케타민이 자살 행동에 미치는 영향에 대해서는 추가 연구를 진행시켜 나갈 필요가 있지만, 인생에 절망하고 정신적으로 몰린 사람들을 구할 수 있다면, 이 연구도 언젠가 도움이 될 것이다.
이 연구는 "Translational Psychiatry(2월 4일자)"에 게재되었다.
