올리브 오일 중에서도 가장 품질이 좋은 엑스트라 버진 올리브 오일(EVOO)에 대해, 뇌의 건강을 향상시키고, 인지 기능 저하 위험을 줄일 수 있음을 나타내는 새로운 이유가, 쥐를 이용한 최신 연구에서 제안되었다.
알츠하이머 병 등의 환자의 뇌에 나타나는 비정상적인 단백질의 축적을 억제 할 수 있다고한다.
지중해식 식단에 필수적인 EVOO는, 지금까지도 건강 효과에 대해 높은 평가를 받아왔다. 지중해식 식단의 효능을 나타낸 다양한 연구에서는, EVOO는 혈관의 탄력성 개선, 노화에 따른 기억력 저하의 예방에 도움이 될 수 있다고해서, 뇌와 심장의 건강 증진 효과가 전망되는 재료의 하나로 거론되고있다. 또한 과거의 동물 실험에서는, 알츠하이머 병의 발병 위험을 줄일 가능성도 지적되고 있었다.
미국 템플 대학의 연구자들이 수행 한 이번 연구는 또한 한 걸음 더 전진했는데, EVOO를 듬뿍 사용한 식사에는, 알츠하이머와 전두 측두형 치매 환자의 뇌에 나타나는 비정상적인 타우 단백질의 축적을 방지하는 효과가 있는지 여부를 쥐를 이용한 실험에서 조사를 실시.
주로 대뇌의 전두엽과 측두엽이 위축하는 이 유형의 치매는, 빠르면 40세 정도에서 발병하고, 언어 장애 및 기억력 저하 등의 증상이 나타난다.
연구팀은, 유전자를 조작 해 타우병증(뇌내에서의 타우 단백질 축적)을 발병시킨 쥐의 그룹에, 다량의 EVOO를 더한 먹이를 주었다. 어떠한 쥐들도 비교적 젊고, 사람이라면 30~40세에 해당. 같은 연령대의 다른 그룹에는 EVOO를 뺀 일반 먹이를 주었다.
반년 후, 이 쥐의 평가를 해보니, EVOO가 들어간 먹이를 먹은 쥐는 정상적인 먹이를 준 쥐에 비해 타우 단백질의 축적이 60%나 적었다. 또한, 전자는 학습 테스트와 기억력 테스트의 성적도 후자를 웃돌았다.
팀에 따르면, EVOO가 들어간 먹이를 먹은 쥐의 뇌 조직에서는 특히, 시냅스의 건강 유지에 관여하는 것으로 생각되고있는 "컴플싱 1"이라는 단백질의 양이 많았다. 그 증가가 타우 단백질의 축적을 감쇄하는 형태로되어있을 수 있지만, 정확한 관계는 아직 불명이라고한다.
논문의 책임 저자 인 템플 대 알츠하이머 병 연구소의 소장 도메니코 프라티코는, 보도 자료에서 "인간의 식사에 받아들여진지 오래된 EVOO에는, 우리도 아직 완전히 이해하지 못한 이유로 건강에 많은 장점이있다"고 언급했다. 게다가 "EVOO에는 다양한 유형의 치매에서 뇌를 보호하는 힘이 있다고 알려지면, EVOO가 뇌의 건강을 지원하는 방식에 대해 잘 이해할 수있게 될 것"이라고 말한다.
팀은 이후, 뇌에서 이미 타우 단백질의 축적이 진행되고, 더 나이든 쥐로 EVOO의 효과를 확인하려고 계획하고있다. 프라티코에 따르면, EVOO에 대해 "고령의 쥐로부터 타우 단백질에 의한 손상을 복구하고, 최종적으로 타우병증을 치유하는 힘이 있는지를 파악"하는 것에 관심을 갖고 있다고한다.
이러한 연구에는 기대를 가지는 반면, 제약도 일부있다. 예를 들어, 쥐에서의 연구는 인간의 연구에 중요한 방향성을 부여한다고해도, 역시 인간의 연고와는 같지 않으며, EVOO와 인간의 뇌의 건강 효능과의 인과 관계를 증명하는 것은 아니다. 또한 이번 연구와 관련된 연구에서 좋은 결과를 얻을수 있다고해도, 그것은 효과의 가능성을 시사하는 것에 지나지않고, 어떤 "증거"가 아니다.
인간의 뇌의 경우는 일반적으로, 타우 단백질의 축적은 몇 년에 걸쳐 일어나는(이유는 겨우 조금씩 알기 시작한 단계다)것이라는 점에 주의 할 필요가 있을 것이다.
이번의 연구와 관련된 연구에서 사용되고있는 쥐는, 유전자 조작에 의해 유사한 증상을 몇 개월만에 발현시키고있다. 이러한 급속한 발현은, 물론 연구에 도움이되는 모델이지만, 수십 년에 걸쳐 일어나는 인간의 표현 방법과는 상당히 다르다.
하지만, 이번의 연구 성과는, EVOO에 뇌와 심장 건강을 개선 할 수 있다는 것을 다시 한번 시사하는 것으로되었다. 다양한 효능이 칭송받는 지중해식 다이어트도 관련된, 가장 오래된 오일은 점점 더 많은 관심을 끌게 될 것 같다.
논문은 전문지 "에이징 셀(Aging Cell)"에 발표되었다.
