"진화"는 수천년, 수만 년에 걸쳐 서서히 발생하는 현상이라고 생각하기 쉽지만, 인간이 관찰 가능한 짧은 기간에, 코알라의 DNA가 이제 막 진화한다는 것이 연구진에 의해 발표 된것 같다. 코알라의 진화에 관한 논문은 2019년 10월 10일에 출판 된 Cell에 공개되었다.
일본의 코알라의 90%가 백혈병 바이러스에 감염된 것으로 2009년에 보도 된 바와같이, 예전부터 연구진은, 코알라가 림프종이나 클라미디아와 같은 질병에 걸리기 쉽게되어 있는 것을 위험시하고 있다고 했다. 연구를 통해, 이 원인은 내재성 레트로 바이러스이면서 병원성을 보유하고있는 코알라 레트로 바이러스(KoRV-A)에 있는 것으로 판명되고있다.
퀸즐랜드 대학의 키스 채플 씨와 그 팀은, KoRV-A에 대항하는 형태로 코알라의 유전자 코드에서 새로운 유형의 면역이 발달하고 있음을 확인했다. 이 같은 현상은 이론적으로 알려져 있었지만, 관찰 된 적이 없다.
레트로 바이러스는 생물에 감염 될뿐만 아니라 감염 상대의 게놈에 자신의 게놈을 삽입하는 RNA형 바이러스의 동료로, 때로는 생식 세포 계열에 들어갈 수있다. 채플 씨 등은, 새로운 연구에서 KoRV-A가 세대를 어떻게 계승되고 있는지 나타낸 다음, 코알라의 DNA에서 바이러스의 RNA를 인식해 불활성 화 시키는 새로운 섹션이 발견 된 것을 발표했다.
연구자에 따르면, 레트로 바이러스에 감염된 정액 세포, 난자에서는, 새로 작성된 DNA가 선천성 게놈 면역 반응에 의해 침입자의 "분자 패턴"이라고 인식되고 있던 것.
일반적으로, 면역 체계는 침입자를 인식하는 타고난 반응과, 병원균을 인식하고 항체를 생성해 적응 응답을 모두 가지고있다. 코알라의 면역 시스템에서 관찰 된 것은, 이와 같은 움직임이라고 한다. 그러나 일반적인 면역 반응이라면, 면역 체계는 외부의 바이러스를 공격하지만 레트로 바이러스의 경우, 코알라가 공격 대상으로 간주하는 것은 자신의 DNA이다.
즉, 유전자의 일부가 다른 부분을 불 활성화하려고 시도하고있는 것이다. 그리고 아직 면역 체계가 완성되어 있지 않기 때문에, 레트로 바이러스를 완전히 비활성화 할 수없는 것 같다.
한편, 과학자들에게는 눈앞에서 일어나고있는 변화를 관찰 할 수있는 기회는 매우 드물며, 이 연구가 "미완성 퍼즐의 새로운 조각을 가져왔다"고하는 흥분된 목소리도 들려오고있다.
