뇌 활동의 정체는 뇌 세포 사이를 달리는 전기 신호이며, 지금까지 뇌에 전기 자극을 주면 고령자의 워킹 메모리(작업 영역)가 극적으로 젊어지는 것이나, 밤에 자고있는 사이에 뇌에 자극을 주면 기억력이 올라가는 것 등이 실험에 의해 밝혀지고 있다.
학술 저널 MIT Press Journals에 게재 된 논문에 따르면, 이번에 새롭게 "두피에 전기적 자극을 주는 것만으로 기억력을 향상 시킬 수 있는 부위가 발견되었다"는 것이다.
뇌의 특정 영역에 전기를 흘리면, 기억력을 크게 향상 시킬 수있다는 것을 밝혀냈다는 것은, 로스 앤젤레스 대학의 제시 라스만 교수팀의 연구 그룹이다. 연구팀은, 평균 연령 20세의 남녀 72명에게 80개의 단어를 기억하라고하고, 다음날 기억 한 단어를 얼마나 기억할 수 있는지 테스트를 실시했다.
기억 테스트는 2회로 나누어 실시. 처음에는 모든 피험자들에게, 머리 위에 전극을 장착시켜 "전기를 흘리는 척"을 했다. 그리고 30분 후에 실시한 두 번째 테스트에서는, 피험자를 3개의 그룹으로 나누고, 첫 번째 그룹은 "신경을 흥분시키는 전기 자극"을, 두 번째 그룹은 "신경을 진정 시키는 전기 자극"을 주고, 마지막 그룹은 대조군으로 다시 "전기를 흘리는 척"을 해, 처음에 "전류를 흘리는 척"한 그룹과 비교하여 얼마나 단어를 기억하는 능력이 향상되었는지를 관찰했다.
그 결과, 세 그룹 모두에서 기억 테스트의 성적 개선을 볼 수있었지만, 점수의 높이는 "신경 세포를 흥분시키는 전기 자극"을 받은 그룹에서 15.4점, "신경을 진정시키는 전기 자극"을 받은 그룹은 5점, 2회 모두 "전기를 흘리는 척"을 했던 그룹에서 2.6% 포인트의 차가 발생.
이 테스트에서 전기 자극을 준 곳이, 왼쪽 전두 전피질이다. 전두 전피질은 눈썹과 헤어라인의 중간 부분에 있는 뇌의 부위로, 지금까지 고급 인지 행동 및 사회적 행동에 관여하고 있다고 생각되어 온 부분이었다.
리스만 씨는 3개의 그룹 중 "전기를 흘리는 척"과 "신경을 진정시키는 전기 자극"을 받은 그룹의 점수 향상은 "통계적으로 의미있는 것은 아니고, 단순히 테스트에 우수했을 뿐"이라는 결론.
한편 "신경을 흥분시키는 전기 자극"을 받은 그룹의 기억력이 크게 향상 한 것에 대해 "왼쪽 전두 전피질이 기억의 회상에 적극 참여하고 있다는 증거를 잡은 것"이라고 설명.
이 실험에서 뇌에 자극을 주는 데 사용 된 것은 "tDCS(경두개 직류 자극)"이라는 수법으로, 우울증 치료 등에 사용 된 실적이 있고, 전극을 삽입하는 수술 등도 필요치 않는다. 과거에는 집에서 만드는 헤드 기어로 뇌를 해킹하는 유행에 대해, 과학자들이 경종을 울리기도 했었지만, 이번 연구가 진전되면 모두가 안전하고 간편하게 기억력을 높일 수 있는 날이 올지도 모른다.
