당신이 냄새를 분간할 수 있는 능력은?

오랫동안 인간의 코는 약 1만 가지 정도의 냄새를 맡아 분간할 수 있는 것으로 생각했지만,

미국 록펠러 대학의 Leslie Vosshall씨 등의 연구에 의해, 실은 그 수가 1조 종류 이상에 달하는 것으로 

밝혀졌다. 이 성과는 과학 저널 Science에 게재되어 있다.



- 검증되지 않았던 90년 전의 연구

"인간이 1만 가지의 냄새를 구별할 수 있다"는 생각은 원래 1920년대에 발표 된 연구 결과에 비롯되고

있었던 것이었지만, 그 근거를 제시했었던 당시의 데이터는 현존 하지 않고 또한 오늘에 이르기까지

과학적인 재현도 이루어지고 있지 않았다.


Vosshall씨는 수년 동안 "인간의 눈이 무려 1000만개의 색을 구별 할 수 있는데, 후각의 능력이 그것보다

훨씬 적다는 것은 이치에 맞지 않는다"고 생각하고 실제로 검증을 하기로 했다는 것.


- 엄청난 종류의 냄새를 분간할 수 있는 능력

연구 그룹은 잔디와 시트러스 등의 128종류의 "냄새의 근원"으로부터 10개, 20개, 30개를 무작위로 추출 혼합하여

불편하고 이상한(nasty and weird) 냄새를 준비. 이 중에서 샘플을 선택해 두 병에 그것과 다른 샘플을 다른 병에

넣어 피험자에게 제시, 다른 것의 냄새를 분간해달라고 했다. 

또한 피험자의 수는 26명으로 1인당 시도 횟수는 264회였다.


이 테스트의 데이터를 기준으로 128종류의 소재에서 제조되는 이론적인 조합 수에 대해 인간이 냄새를 분간할 수

있다고 생각되는 값을 통계적으로 추측. 그 결과 적어도 추측한 것만으로도 인간의 후각은 1조가지 종류의 냄새를

식별하는 것이 가능하다는 결론에 이르렀다고 한다.


- 현실은 더 엄청난 냄새가 존재

Voshall씨는 이 결과에 대해 "어디까지나 최소한의 숫자"라고 말하고, 현실에 존재하는 냄새의 근원은 128 종류

따위가 아니기 때문에 훨씬 더 엄청난 숫자에 이르는 것이라고 한다.


그렇다 치더라도, 데이터 및 기록도 모호한 연구 결과가 약 90년 간에 걸쳐 세상에 인정되고 있었다는 것은

실로 놀라운 것...이러한 사례를 보면, "올바른"연구 성과를 후세에게 전해주는 것의 중요성을 실감할 수 있다.